A csillagászat tudományát több évezreddel ezelőtt a társadalom gyakorlati szükségletei hívták életre. Nem a csillagos ég szépségében gyönyörködés, nem is az öncélú megismerési vágy indította el az égitestek rendszeres megfigyelését. A térbeli és időbeli tájékozódás követelményei: a világtájak kijelölése, az útirány betartása, a naptárkészítés miatt kellett a régieknek is észlelni az égitestek irányát, az égbolt látszólagos napi körforgását, a Nap látszólagos évi mozgását, a holdfázisok változásait.