A ragadozók (Carnivora) rendjébe, ezen belül a kutyafélék (Canidae) családjába tartozó faj. A sztyeppék, fákkal borított puszták lakója, leginkább a parlagterületeket, bokorerdőket, nehezen áttörhető bozótosokat kedveli. Éjszakai állat, a nappalt kotorékában vagy takarásban tölti. Ragadozó, mégis széles táplálékspektruma miatt mindenevőnek tekinthető. Táplálékában leggyakrabban kisebb gerincesek találhatók. Magányosan vagy párban vadászik, naplementekor indul útnak. Mozgáskörzete 0,5-2,5 km2. A rókától elkülöníteni a természetben nehéz, bár vannak csak rá jellemző bélyegek. Külső fülüket vörösessárga szőr borítja, szemben a rókáéval, amelynek fekete színű a külső füle. Testoldala, combja és lábai is vörösek, míg a rókának feketék. Farkának hegye is sötét színű, ellenben a róka világos, általában fehér farkával. Az aranysakál a XIX. század végén, XX. század elején még közönséges tagja volt a hazai faunának. Kipusztulása után a kilencvenes évek elejétől kezdődően spontán visszatelepedését figyelhetjük meg elsősorban a Dráva-síkon, az Ormánságban és Bács-Kiskun megye déli részein.