"A kollégium nagy, komor, négyszögű épület." A regénynek már az első mondata a századforduló Debrecenjét idézi: a kollégiumot, a Nagytemplomot két zöld sapkás tornyával, a kollégium mellett, a Darabos utca felőli oldalon Csokonainak egykori iskolája felé néző bronzszobrát. A " maradandóság városa "ez, ahogy Ady írja róla. A híres kollégiumban él, szenved, tanul a Móricz iskoláskorát idéző regényhős: Nyilas Misi. "Szín jeles tanuló, a kollégium kitüntetettje, bentlakó diák ... a becsületességnek, a megbízhatóságának, a puritán nevelésnek a példánya ..." - igazgatója mondja ezt róla. Ez a kisfiú - szegény szüleiért való aggodalmával, a színes festék féltésével, nem mindennapi tudásszeretetével, kitűnő tanuló és rossz tornász voltával - mindnyájunk kisdiák kora kissé. Móricz regénye majdnem negyven kiadást ért meg mostanáig, színdarab változata is igen népszertű, filmet is készítettek belőle. Nyilas Misi élete 1921 óta jelképpé nőtt: a kisdiákévá, aki valósággal életét teszi fel a tudományra és a maga igazságára.