Az angliai Sinclair Research 1981-ben dobta piacra a ZX81 számítógépet, a Sinclair ZX80 továbbfejlesztéseként. A számítógépet nem professzionális vásárlóközönségnek, hanem az átlagembereknek szánták, hogy olcsó eszközhöz jussanak a számítástechnikával való ismerkedéshez. A koncepció kirobbanóan sikeresnek bizonyult: másfél millió darabot gyártottak le belőle, szerte a világon népszerű lett, a világpiacon árrobbanást indított el, amely a házi számítógépek tömeges elterjedéséhez vezetett. Az Egyesült Államokban a Timex gyártotta licenc alapján, majd később saját változatot is fejlesztett. Sok helyütt engedély nélkül is gyártották különböző klónjait. A gépet úgy tervezték, hogy olcsó, egyszerű és kicsi legyen, kevés alkatrészből lehetett összeállítani. Kijelzőként televíziós készüléket használt, a kép szürkeárnyalatosként jelent meg, az adatokat és a programot közönséges magnókazettára lehetett menteni illetve onnan betölteni. Egy KB memóriával rendelkezett, az adatokat és programokat fólia-billentyűzet segítségével lehetett beírni. (Így nem volt mozgó alkatrésze,még bekapcsoló gombja sem!). A gép egyszerűen kezelhető volt, de fő előnye hihetetlenül alacsony ára lett: kezdetben az angol piacon összeépíthető alkatrészkészletként 49,95 Font, összeszerelve 69,95 Font volt.