A gólyaalakúak rendjébe (Ciconiiformes), a gólyafélék családjába (Ciconiidae) tartozó faj. Ritka, rejtett életmódot folytató, az emberi zavarásra igen érzékeny faj. Hosszútávú vonuló, hazánkban rendszeres fészkel, márciustól októberig figyelhető meg. A gémektől eltérően nyújtott nyakkal és lábbal repülnek. Tollazata majdnem teljesen fekete, szárnyai felül zöldes, lilás fényűek. Hasa fehér, míg lába és csőre élénkpiros színű. A fiatal egyedek (juvenilis) tollazatának színe hasonló, azonban barnás árnyalatú. Táplálékát halak, kétéltűek, hüllők, kisemlősök és rovarok alkotják. Magányosan fészkel (territoriális), gallyfészkét ártéri ligeterdők idős fáin vagy sűrűn benőtt nádasokban készíti el. A fészekalj nagysága 3-5 tojásból áll. Magyarországon fokozottan védett, természetvédelmi értéke 500.000 Ft.