A vágómadár-alakúak (Accipitriformes) rendjébe, ezen belül a vágómadárfélék (Accipitridae) családjába tartozó faj. Csaknem kizárólag tavak, lápok és mocsarak nagy kiterjedésű nádasok környékén él. Az öreg hím háta sötétbarna; a szárnyfedõk és evezőtollak egy része és a farok hamvasszürke. Feje, tarkója és melle sárgásbarnán sávozott, testalja vörösesbarna. A tojó és a fiatal hím teste sötétbarna, fejük és válluk világosabb. Alacsonyan, imbolyogva repül, zsákmányára hirtelen ejti rá magát. Siklórepülést is végez. Főleg kis emlősökkel, talajon élő és vízi madarakkal, hüllőkkel táplálkozik. Hazánkban rendszeres fészkelő. Nádasokban nádszálakból, gyékényből építi fészkét. A nászidőszak áprilisban van. A költési időszak áprilistól júliusig tart. Fészekalja 4-5 tojás. Magyarországon védett, természetvédelmi értéke 50 000 Ft.