A vágómadár-alakúak rendjébe (Accipitriformes), ezen belül pedig a halászsas-félék családjába (Pandionidae) tartozik. Az Antarktisz kivételével az összes kontinensen elterjedt. Háta sötét, hasa fehér színű, mellén elmosódott, sötétebb keresztsáv található. Feje fehér, szemfoltja széles és sötét. A szárnyának alsó oldala fehér, apró fekete foltokkal mintázott. Farkán keresztsávok vannak. Szeme nem olyan kiugró, mint az a sasokra jellemző, és orrán záró lemezek találhatók, mely a víz alá merüléskor segíti az állatot. Víz fölött szitál, ha meglátja táplálékát, vízbe zuhanva kapja el azt. Mielőtt elkapná a halat, előre kinyújtja hosszú lábait. Nászrepülése rendkívül látványos. Nyílt vízparton lévő fákra készíti fészkét, melyet több évig használ. Minden pár territóriumot tart. Fiókái fészeklakók, mindkét szülő részt vesz az utódgondozásban. Hosszú távú vonuló madár. Magyarországon nem költ, de rendszeres vendég. Hazánkban fokozottan védett, természetvédelmi értéke 250.000 Ft.